乳鐵蛋白是一種鐵結(jié)合蛋白。 它的結(jié)構與轉(zhuǎn)鐵蛋白類似，即血漿鐵轉(zhuǎn)運蛋白；但乳鐵蛋白對鐵的親和力要高得多（250倍）。它在初乳中的含量非常高，并且在淚液、唾液、粘液分泌物和中性粒細胞的次級顆粒中也少量存在。它由粘膜上皮和嗜中性粒細胞產(chǎn)生，由這些細胞在炎癥刺激下釋放。乳鐵蛋白可以通過與鐵螯合而抑制細菌生長，并且通過其N-末端與脂多糖結(jié)合而增加細菌細胞壁通透性。乳鐵蛋白可以通過與病毒包膜蛋白緊密結(jié)合而抑制病毒感染。這能夠阻斷細胞與病毒的結(jié)合域，從而防止細胞-病毒融合。乳鐵蛋白可能通過刺激白細胞介素-8（一種中性粒細胞激活劑）的釋放而激活宿主防御系統(tǒng)。 它還可能參與抗體和白細胞介素合成、淋巴細胞增殖和補體激活。